A aldeia africana minerando Bitcoin
A criptomoeda pode ser uma força libertadora
IAN BIRRELL 05 JAN 2024
Bondo é um aglomerado disperso de aldeias numa região remota do Malawi, perto da fronteira com Moçambique. Situa-se no sopé do Monte Mulanje, onde os residentes dependem dos pés para se transportar e de algumas colheitas para alimentar as suas famílias. No entanto, ao contrário da maioria dos lugares deste país empobrecido, quando a noite cai, eles podem agora ligar as luzes, os fogões e as televisões nas suas casas.
Pois a eletricidade chegou a Bondo. Três turbinas foram instaladas em um esquema micro-hídrico que aproveita as chuvas da região fértil. E o impacto mudou a vida das 1.800 casas até agora ligadas a uma mini-rede. As crianças podem estudar à noite, por isso agora têm mais hipóteses de passar nos exames para o ensino secundário, em vez de terem de sair aos 11 anos. Os medicamentos e os alimentos podem ser armazenados em frigoríficos, para que os aldeões não tenham de fazer a caminhada de 19 quilômetros até ao centro da cidade. hospital e pode produzir lotes de alimentos ou bebidas para vender no mercado. Cozinhar o jantar é três vezes mais rápido — e muito menos destrutivo para o meio ambiente — sem a necessidade de coletar lenha.
Um grupo de mulheres riu quando perguntei se elas tinham televisão e assistiam futebol em casa. “Antes, nossos maridos diziam que iam assistir futebol, quando na verdade estavam saindo com outras mulheres. Agora eles não podem mais alegar que vão jogar futebol”, disse-me Bertha. O chefe sênior disse-me que nunca sonharam em ter energia fornecida às aldeias, com uma dúzia de moinhos de milho, muitas pequenas empresas, escolas, lojas e igrejas também ligadas à rede. “Quando você anda por Bondo você vê pessoas felizes — e isso é por causa da eletricidade.”
No entanto, a grande surpresa em Bondo não é simplesmente o fornecimento de energia a uma comunidade tão isolada, num país onde apenas um em cada oito cidadãos tem acesso à eletricidade da rede e num continente onde quase metade dos 1,2 mil milhões de habitantes ainda não dispõe desta energia capaz de mudar a vida. fornecer. A verdadeira surpresa é a pilha de 32 computadores dentro do galpão da bomba de concreto. Esta mini-rede inovadora — localizada a mais de duas horas da segunda cidade do Malawi, Blantyre, ao longo de estradas esburacadas e trilhos que podem tornar-se intransitáveis durante uma chuva torrencial — está minerando Bitcoin para financiar a sua operação.
É uma ideia inteligente. Os computadores usados para criar novos tokens Bitcoin valiosos e validar transações consomem aproximadamente a mesma quantidade de energia que um país de tamanho médio como a Suécia geraria. Daí a crítica contundente de como esta criptomoeda desperdiça os preciosos recursos do planeta. Esta iniciativa inverte essa narrativa ao utilizar a mineração de Bitcoins para financiar energia em partes de África que são demasiado pobres ou remotas para merecerem ligação às redes, mas que têm fontes abundantes de potenciais fontes de energia. A mineração absorve o excesso de energia dessas usinas renováveis. E isto proporciona não apenas eletricidade, mas também um poderoso impulso para impulsionar o desenvolvimento da economia local.
O conceito vem de uma empresa queniana, Gridless, criada em 2022, cujos patrocinadores incluem o fundador do Twitter, Jack Dorsey. Existem quatro outros locais no Quénia e na Zâmbia e há planos para muitos mais em todo o continente. O seu objetivo é demonstrar como África poderia desempenhar um papel central no combate à crença convencional de que o Bitcoin, agora com 15 anos, é usado simplesmente para especulação arriscada e transações duvidosas. Em vez disso, apoia aqueles que afirmam que tal conduzirá a sistemas financeiros mais inclusivos, à medida que usurpa o controle de governos disfuncionais e de bancos centrais manipuladores.
Também libertará a comunidade da dependência de doações estrangeiras para sobreviver. As centrais elétricas de Bondo foram construídas pelo Mount Mulanje Conservation Trust, um grupo local que tenta proteger a biodiversidade única da região montanhosa, e foram inicialmente apoiadas por financiamento de agências de ajuda e desenvolvimento — mas agora o Bitcoin cobre os custos de funcionamento. Isto oferece um incentivo comercial que não depende do altruísmo ou de subsídios para fornecer energia a regiões remotas, ao mesmo tempo que explora o desperdício de energia em momentos de baixa utilização, como durante a noite.
O Malawi, uma das nações mais pobres do mundo, constitui um poderoso estudo de caso sobre os fracassos da ajuda. Como disse o ex-ministro do Desenvolvimento, Rory Stewart, numa palestra em Yale, a Grã-Bretanha doou 4,5 mil milhões de libras ao longo de meio século a este país da África Austral corroído pela corrupção e pela má governação, mas acabou “no mínimo, mais pobre do que era quando começámos”. .
“O Bitcoin pode impedir que Bondo se torne o tipo de elefante branco que se vê em toda a África, construído por grupos de ajuda humanitária e depois abandonado”, disse Erik Hersman, executivo-chefe da Gridless. Ele admite que “não é um grande fã” do setor. “Eles chegam com empréstimos e subsídios de baixo custo para financiar todos esses esquemas que, segundo eles, serão pagos em 30 anos, mas os montantes nunca somam. Esta é uma nova forma de financiar o desenvolvimento.”
O Malawi também demonstra outra razão pela qual há um interesse crescente no Bitcoin em África: as pessoas procuram um local mais seguro para o seu dinheiro do que as moedas locais. Os preços subiram acentuadamente depois de a sua moeda ter sido desvalorizada há dois meses em 44% face ao dólar americano — a segunda descida no valor do kwacha em 18 meses. Muitos países africanos do continente também sofreram com uma inflação catastrófica, enquanto as taxas de conversão monetária oficiais podem ser significativamente inferiores às taxas praticadas nas ruas.
Uma empreendedora queniana contou-me que recorreu à criptomoeda depois de ver as suas poupanças constantemente corroídas, mesmo num país com uma inflação inferior à média do continente. “Eu estava tentando economizar para comprar uma casa, mas continuava descobrindo que minhas somas diminuíam. Eu queria mais estabilidade, então experimentei o Bitcoin e descobri que ele tinha outros usos”, disse Marcel Lorraine, fundador do Bitcoin DADA. Os seus clientes incluem um comerciante de produtos de saúde alternativos num mercado de rua de Nairobi, que achou muito mais barato usar do que trocar moedas depois de ter sido apresentado a ele por um cliente nigeriano e agora espera que isso forneça uma plataforma estável para construir o seu negócio para obter uma loja.
Embora Warren Buffet tenha rejeitado o Bitcoin como “provavelmente veneno de rato ao quadrado” e o economista Paul Krugman o tenha comparado a um golpe Ponzi alimentado por fantasias libertárias e “tecnobabble”, os devotos o veem como uma força libertadora devido ao design descentralizado criado por seu misterioso e criador pseudônimo, Satoshi Nakamoto. A BlackRock, a maior gestora de ativos do mundo, até se candidatou para lançar um fundo negociado em bolsa Bitcoin que poderá abrir o mercado à indústria de gestão de fortunas dos EUA.
Certamente o Bitcoin, apesar de todas as suas flutuações, pode parecer comparativamente confiável se você mora na África — ou mesmo em muitas outras partes do planeta, da Argentina ao Líbano. “Isso é o que tenho visto em todos os lugares”, disse Peter McCormack, que viaja pelo mundo para um podcast sobre Bitcoin. “Aqui está uma alternativa ao ouro e à propriedade para uma classe média que tem algum dinheiro e paciência, mas que vê as despesas e os custos aumentarem enquanto o valor das poupanças diminui. E uma classe média forte ajuda a construir uma economia forte, impulsionando os gastos dos consumidores, reduzindo a dependência do Estado e impulsionando a inovação e o empreendedorismo.”
O Bitcoin também se tornou uma ferramenta útil para ativistas e jornalistas em ditaduras, uma vez que torna muito mais difícil rastrear fundos. No Togo, um Estado da África Ocidental dirigido por uma família despótica desde 1967, é utilizado para canalizar dinheiro para líderes da oposição e da sociedade civil, apesar do congelamento de contas bancárias. O Bitcoin tem sido fundamental na entrega de doações à Fundação Anticorrupção de Alexei Navalny na Rússia e aos movimentos pró-democracia na Bielorrússia e em Mianmar.
Alex Gladstein, diretor de estratégia da Fundação de Direitos Humanos e autor de um livro que argumenta que o Bitcoin oferece liberdade de sistemas monetários arcaicos e conflitos políticos, acredita que a criptomoeda é especialmente emocionante para os africanos, uma vez que sofrem “todos os tipos de repressão financeira”. Ele salienta que existem 45 moedas no continente — sendo 15 ainda controladas pela França — com elevadas taxas de transação em acordos de conversão que são em grande parte processados por empresas ocidentais com taxas fortemente flutuantes. “O Bitcoin proporciona uma fuga e uma alternativa para os africanos, embora a sua utilização seja menos limitada do que algumas pessoas pensam”, diz ele. “Os empresários de lá descobriram como as pessoas sem internet podem usar o Bitcoin, o que é francamente notável.”
Esta agilidade é típica da inovação tecnológica que está a explodir em África, impulsionada por uma população jovem, em rápido crescimento e cada vez mais instruída. “O que há de bonito no Bitcoin é que ele é uma tecnologia ascendente e sua adoção tem sido genuína em todos os níveis”, disse uma figura-chave na segunda Conferência Africana do Bitcoin em Gana, no final do ano passado.
Só o tempo dirá se a invenção de Satoshi se revelará uma bolha com consequências negativas ou, como acreditam os otimistas, um motor de mudanças profundas no mundo. A condenação por fraude de Sam Bankman-Fried, que dirigia uma das maiores bolsas de criptomoedas do mundo, e a admissão de lavagem de dinheiro pelo chefe de outra grande bolsa prejudicaram a reputação das criptomoedas para muitos no Ocidente. Mas o Bitcoin parece certamente oferecer algo de positivo em sociedades marcadas pela autocracia, pelo colonialismo, pelos golpes militares e pela governação lamentável — como se pode ver com aqueles computadores num barracão na zona rural do Malawi, transformando água em fluxos de dinheiro para financiar a eletricidade.
